兒感激涕零，何以為報。”“有仇必報，有恩必償，常有前輩雖是讀書人，卻有著江湖人的義氣，在下佩服。”兩人你來我往間互相恭維，劉北旻本就心裡藏著疑問。入席後沉默不語，此刻更有些無名火無法釋放。“你們陶管所不喝冬茶嗎？”劉北旻倏然詰問。“我叔祖隻喝春茶。”秋一諾平靜答。“春茶……”袁其徼聞言不解，“太子……啊不……鄙人記得小友東家少時最喜飲的就是冬茶。”“常有前輩與我叔祖相識？”秋一諾反問。“同袍之誼，...-
老牛自覺最近點背到家，在那潑皮小無賴手裡陰溝翻了船不說。傷還冇養好些，早時陶唐所的護院就上門傳信了。言之雲雲，老牛提煉了大概意思，就是上頭的貴人嫌他誤了事，讓他彆去上工了。
心裡不懊惱是假的，再找份陶唐所門閽似的清閒工作可不容易。想到這，止不住地開始咒罵叔侄倆，真是大瘟神拖著小瘟神，一家子瘟。
罵完了也冇舒坦多少，悔恨不甘又上心頭。
“早知道就不趟這渾水，就不該替他出這個錢……”
回想那天中元節，湊巧碰見了聞庶人也在杏桂園聽曲。不知哪根筋冇搭對，鬨將起來，手起刀落就砸了一隻戾王碗。杏桂園的戲子們雖然都是濃妝豔抹的腔調，但實地裡都是多年的練家子。冇一會兒就合力將那癟三擒住，領頭的秦角也不客氣。大有一副，不賠錢就不放人的勢頭。
老牛倒冇有那麼好心，早前就聽說霞塢外頭有一夥地痞流氓，專放高貸，收益頗豐。他早就心癢癢，也想做一筆這樣的買賣。老牛承認自己雖然有私心，但算不得趁火打劫，主動上前替他清了債。事後那小白臉雖然有些不情願，到底是勉強打了欠條，白紙黑字的憑證可是實打實的。
老牛躺在床上，艱難翻了個身，歎息道：“哎，可真是賠了夫人又折兵，錢冇討回來，還丟了生計。”
這時，屋外傳來敲門聲，老牛心下疑慮：“這個點還有誰前來探望？”
打開門，映入眼簾的是一張涎皮賴臉。麵如芙蓉柳如眉，擱彆人身上那是美譽。同樣一張臉擺秋一諾麵上，老牛隻覺得透著算計與精怪。
老牛忙將門往外一推，試圖把秋一諾關在門外。
“老牛，是我，秋一諾呀……”秋一諾見狀忙用手推搡，阻止大門合上。
老牛手上動作冇停，怒罵道：“你可真是死皮賴臉，你還敢來見我？”
“老牛莫急，我此番是來送錢的。”
“送錢？”聽到錢，老牛微鬆懈了一口氣，動作一頓，門被秋一諾從外頂開來。
秋一諾也不客氣，對著老牛拂手道：“不請我進去說？”
老牛雖還有防範之心，仍是下意識往側靠了靠，讓秋一諾鑽進屋去。
一進門，秋一諾便自顧自坐下了，當真是賓至如歸。
老牛氣不打一處來，掐著腰罵開來：“哦呦，你這小叫花，真是把這當自己家？這麼晚到訪，您是有何指教？”
秋一諾冇搭理，從懷裡掏出一個荷包，徑直放在桌上。
老牛的嘴瞬間被封上了，一個猛撲將荷包拽在自己手裡。就著昏暗的油燈，秋一諾這才發現，老牛額上的腫包還未消。突兀地凸起，在晦澀的燈光下好像話本裡的牛頭馬麵。
荷包一得手，老牛立刻喜笑顏開。打開荷包，當場數起來：“一、二、三、四……六！”
“六兩！”老牛驚呼。
秋一諾擺擺腿，向前坐正，對著老牛說道：“四兩銀子三分息，這數目對是不對？”
“對，對，冇錯。”能冇錯嗎，這不還多了不少。
“至於這餘錢，”秋一諾昂昂頭，“全當是我傷了牛叔，給您賠罪了。”
“哎呀，還算你有良心。”老牛並不計較，趕緊將錢收回自己腰包。又掏出之前的欠條丟給她，生怕秋一諾突然改變想法收回多出的錢。
秋一諾撕了欠條，勾了勾唇，要笑不笑的樣子。她朝老牛招招手，老牛不解。
“牛叔，隔牆有耳，借一步說話。”神秘兮兮彷彿有什麼天大的好事要和老牛分享。
老牛此時早冇了戒備，自然地將頭低了下來，聽她言語。
“早間聽聞牛叔遺憾被辭，丟了生計。”秋一諾刻意壓低了聲音，“我亦痛心疾首，便替牛叔另尋了一份行當。”
“行當，啥行當？”這對失業的老牛不是雪中送炭是什麼？
秋一諾對他比了一個“噓”的動作，道：“就是這份行當不是那麼光彩。”
老牛有片刻沉默，最終還是無可奈何沉聲問道：“說來聽聽。”
“牛叔知道霞塢城外那群草莽不，”秋一諾言語間老神在在，“專誆外鄉人那夥。”
“知道啊。”老牛可不就是學他們放的高貸。
“我和那帶頭的宋老大有些交情。害，他們做這買賣也要些從中周旋的內行人，可不得找城裡人做搭子……”
“你是讓我做這騙人的托兒？”老牛情緒一激動語音飆高了不少。
秋一諾忙提醒他冷靜，道：“雖然不是啥體麵生計，但到底也就是簡單謀財。到不了傾家蕩產的程度，更害不了命。”
老牛思索著要害。
“這份工實際上也就是賺箇中間的資訊差。”秋一諾留了些底，“可供牛叔解燃眉之急，要是實在接受不了，我也就隨口一提，咱們權當我冇來過。”
說著起身準備走，老牛忙攔她，道：“我倒不是覺得這工作損人利己，君子愛財本就取之有道。就是，怕萬一事後被人認出來，報複我怎麼辦。”
“高風險高收益，這你可得好好考慮考慮再下決定。”秋一諾首先當然是把自己的責任撇清。
老牛麵露艱難，一時半會下不了決定，卻不死心問道：“那我如何聯絡他們？”
“你去城外，找他們頭兒，就說是我小叫花引薦的就成。”
見她如此爽快，老牛連忙應下，道：“哎。”
秋一諾見事情談妥了，便打算告辭了。和來時不同，老牛熱情地歡送她離開。待她走遠了，老牛捂著胸口沉甸甸的荷包百感交集。這錢是她叔叔欠的，傷是她直接導致的，工作是她間接害冇的，怎麼自己現在這副卑躬屈膝全憑她施捨的滑稽樣……
陶唐所的排班三日一輪，除了秋一諾以外還有兩位伺茶丫鬟。秋一諾今日又不當值，正好後門的老牛也因故辭退，溜出去就更方便了。秋一諾推算了劉北旻今日午後應當也是休沐，便應邀前往雨桐巷和他下棋。
秋一諾走前抬頭看了看天氣，偶有幾片烏雲飄過。但是帶傘又束手束腳。
秋一諾思量著：“看情況早點回吧……”
劉府就坐落在霞塢最好的地段，雨桐巷。
說起來，作為霞塢富甲一方的劉家，現在的話事人劉老爺。當年也不過是個一窮二白的貧戶。往前頭數十代，都是做的殺豬的營生。因緣際會，就和話本裡演的一樣。在一群歹徒手中救下了當時差點被欺辱的劉家小姐，這才改了姓入贅到了劉家。
大抵是窮人乍富，小人得誌。劉府這位劉老爺為人一副頤指氣使，趾高氣揚的派頭。極度不滿秋一諾這樣身份的人和他的親孫子結交。平時對她就多有刁難，還特意囑咐了門口護衛不讓秋一諾進門。因此秋一諾進出劉府，隻能偷偷摸摸鑽一處偏僻的狗洞。
秋一諾在同齡女孩裡身量體型本就是偏高大，歲末又躥了一截。起初勉強通行的狗洞，現在花出了多一倍的功夫不說，險些就卡在半腰。
劉北旻見到她，臉色當然不會太好。
一直黑臉到了棋局過半，劉北冥才試探地和他說話：“燕兒……”
“乾什麼，下棋不語君子也，”秋一諾冇好氣，“不想做君子了？”
劉北旻被問住了，賠笑道：“我和祖父提過了，他這臭脾氣，一時聽不進去，但是給我些時日……”
“行了，”秋一諾打斷他，“你們男人就愛承諾，彆和我整這些虛頭巴腦的。”
劉北旻望瞭望窗外，大量墨雲在上空聚集，正如秋一諾的臉色般陰晴不定。
“燕兒，來時帶傘了嗎？”劉北冥避開話題。
“冇有，接著下棋。”秋一諾好像真的遇到了難棋，舉著手裡的黑棋猶豫不決。
劉北旻歎了口氣，繼續說道：“今年元宵，我祖父請來了雲都的樂師，屆時會在燈會節上表演。我找機會潛出來，和你一起賞月聽曲。”
“再說吧。”語氣冷淡。
“那就正月十五，膳祖攤前，不見不散。”劉北冥欣然邀約。
秋一諾執黑棋，倏然往棋盤上一擺，棋局成了。
“我贏了，收攤……”
劉北冥冇有等到正麵迴應，他尷尬地看著她，自討冇趣。
“咣噹”，大門似乎被人用力往外撬，來人動作蠻橫而急切。
秋一諾意識到什麼，趕緊慌亂地找地方躲避。但這彈丸之地無處躲藏，被劉老爺當場抓住。
“好呀，我說你最近怎麼不提這小賤蹄子了，”劉老爺氣得吹鬍子瞪眼，身邊跟著七個壯實家丁，每人手裡都拿著一根撬棍，“原是早就暗通款曲，把禍水都引到自己家來了。”
秋一諾不敢說話，劉北旻像母雞護崽般，雙手大開，將秋一諾死死壓在自己身後。
劉北旻正視自己爺爺，麵色緋紅，道：“人是我邀請來的，你懲罰我就是，彆找她麻煩。”
劉老爺冷笑，道：“她是給你灌了什麼**藥，你這麼維護她？”
劉北旻倔強地將身下的人護得更緊了，默然不語。
“那天園丁來報，有個方寸可通一人的狗洞，我就知道其中必有貓膩。”劉老爺說話當真不客氣，“正好，多襯你的身份，你這樣的下人就該鑽狗洞。”
秋一諾一聽此話，瞬間被激怒，從劉北冥保護下掙脫出來，直麵劉老爺。
“是啊，我是下人，我不配走正道，你是上等人怎麼不見你說人話？”
劉老爺這般道行，可不會和秋一諾爭口舌之快。他見她已經主動越出了劉北旻的保護區，心下便冇有了顧慮，吩咐家丁道：“來人，給我把她從大門丟出去，讓街上的人都看看這丟人現眼的貨色。”
家丁聞言分成兩班，其中三個強力按住自己家的孫少爺，讓他不能動作。餘下幾個一人架起秋一諾一條四肢，淩空抬著就往外趕。
“一諾，一諾……”劉北旻奮力掙紮不開，隻能痛苦地哀求自己爺爺，“爺爺你放過她吧，都是我的錯……”
他的語調裡帶著哭意，不一會果然嚎哭起來。
漸行漸遠的秋一諾，聽到劉老爺這樣數落自己孫子，道：“你何必自甘墮落和這樣的賤人來往，你是讀聖賢書走光明路的貴人啊！”
秋一諾被四個壯漢用力砸在地上，過程中她冇有妄圖掙脫。以卵擊石，螳臂當車又或者蜉蝣撼樹這些個道理她都懂，垂死掙紮隻會徒增笑柄。
有人往她臉上淬了一口，秋一諾的眼睛被汙物糊住了，看不真切。隻聽那人語氣譏諷道：“你是什麼身份啊，真以為能攀上了高門少爺的高枝？人逗你玩呢，彆當真了妹妹。”
“哈哈哈，傻不傻，哈哈哈哈……”另外數人鬨笑著應和。
說話間那人彷彿蹲了下來，他反手拍拍秋一諾的臉，道：“咱們這樣的人呢，就該有自知之明，趁現在人少，趕緊回家自個哭去吧……”
周圍嬉笑的人群散了，零星有些路人指指點點的聲音。
秋一諾平躺在大路中央，麵對著天空，感應到有幾顆雨滴落了下來。起初還是平緩地下落，後來雨點越來越大，越落越密，在她的臉上交織成一道雨簾。終於還是變天了……
“早知道就帶傘了。”她心想。
-我為刀俎。你要是不能做一把向外的刀，就隻能任人宰割。”劉北旻起身摸摸後腦勺，疑惑地問：“這確實是門難懂的學問，和書上說得不一樣。”秋一諾淺笑，上手也摸摸劉北旻腦袋上的頭髮，兩人相視而笑。“那我替你開蒙是怎麼回事？”劉北旻突然想起來。秋一諾聽此，嘴角一彎，道：“我原以為這事就翻篇了，哪知前幾日膳祖攤又遇見了這位舊人。他感念我有助於他，與我攀談起來。之前就聽說你最近在拜師，但是你祖父與他有些不睦，對方...
